Inizialmente (X secolo
a.C.), il territorio
ubicato a sud dei Colli Euganei era caratterizzato da zone boschive e paludose,
abitate prima dalla popolazione "Euganea” e poi dai "Paleoveneti”. Il primo centro
importante, sorto in quel periodo, è stato ATHESTE, attualmente ESTE (
VIII secolo a.C.).
In quel tempo ESTE, situata ai piedi dei Colli Euganei, era bagnata da uno dei corsi
d’acqua che costituivano il bacino fluviale dell’ Adige. Nel
I secolo a.C., con
l’insediamento della Civiltà Romana, la zona venne bonificata, coltivata e
dotata di importanti vie di comunicazione terrestri e fluviali. Con il crollo
dell’Impero Romano (476 d.C. caduta di Roma) e di
conseguenza la scomparsa della fiorente civiltà "Paleoveneta/Romana”, la zona
fu interessata dal fenomeno delle devastanti invasioni Barbariche. I territori, che
precedentemente erano stati bonificati e coltivati, furono del tutto abbandonati dalle
popolazioni che cercavano di sfuggire alle incursioni Barbariche e la zona divenne
inospitale e per lo più disabitata. A tutto questo si aggiunse un periodo di
pessime condizioni climatiche con pesanti perturbazioni e abbondanti precipitazioni,
causate anche da un sensibile calo delle temperature. Ciò rese il bacino
fluviale dell’Adige incapace di sostenere le ondate di piena e le inondazioni
divennero sempre più frequenti, tanto da trasformare l’intera zona in una
grande palude, che si estendeva a Sud dei Colli Euganei fino a raggiungere il
territorio di Rovigo. Questa situazione perdurò per alcuni secoli, causando
danni enormi al territorio e costringendo le popolazioni a fuggire per cercare nuovi
insediamenti. Alcuni storici affermano che fu la famosa "Rotta della Cucca” (anno 589
d.C.) l’evento scatenante di tale disastro ambientale
con la conseguente deviazione del corso del fiume verso la zona di Rovigo, dove
scorre attualmente. I Nobili ed i Governanti di allora non si preoccuparono di
intervenire e di riparare gli argini del grande fiume, lasciando che la zona, per
alcuni secoli, restasse paludosa ed inospitale.
Per alcuni secoli la zona paludosa e malsana della bassa padovana restò
abbandonata nella miseria più nera e il primo intervento di recupero delle
popolazioni e del territorio partì dai "Canonici” della collegiata di Santa
Tecla di Este, attorno all’anno 1000. I Religiosi si insediarono a Carceri (allora
Gazzo) nell’antica "Pieve campestre” e, come Ordine Religioso, scelsero la regola dei
Monaci Agostiniani (da Pietro de Honestis – Chiesa di Santa Maria porto di Ravenna).
Ricevettero donazioni di terreni, di case e poterono
usufruire di ampi privilegi
nella gestione della popolazione e del territorio, tanto da far nascere un Monastero
che sarebbe diventato uno dei più importanti del Veneto. Grazie
all’attività dei Monaci, guidati dai Priori Domenico e Pistore e protetti dai
Vescovi Sinibaldo e Bellino, i territori furono bonificati ed il monastero poteva
offrire ospitalità ai poveri e lavoro alle famiglie della zona. Importante,
forse quasi determinante, per la ripresa agricola ed economica della zona, fu il
ritorno ad un clima più temperato che permise il miglioramento delle
coltivazioni agricole ed un sensibile aumento della popolazione. Furono anni di
splendore per il Monastero di Santa Maria delle Carceri, con un sensibile
miglioramento della vita sociale e lavorativa delle popolazioni che vivevano negli
appezzamenti di terreno gestiti dai Monaci Agostiniani. Ma. Qualche anno dopo, il
Monastero cominciò a perdere quelle caratteristiche che pazientemente erano
state costruite dai Monaci, e ciò anche a seguito di eventi negativi come
l’invasione delle cavallette (anno 1340) e l’epidemia della peste (anno 1348). Inoltre
le popolazioni che sostenevano l’attività agricola del Monastero dovettero
abbandonare i territori a causa della feroce guerra fra la dinastia Scaligera e la
dinastia Carrarese. Il Monastero fu quasi abbandonato, i pochi Monaci rimasti vivevano
la loro esistenza senza poter governare e gestire il territorio, così,
nell’anno 1405, il Papa Innocenzo VII, affidò la
gestione del Monastero ad un esterno: Angelo Sommariva di Santa Prudenziana di
Napoli.
Nel 1408 l’Abate Venier, per ridare splendore al Monastero di Carceri, si recò
a Roma dal Papa Gregorio XII convincedolo a togliere
la gestione al Sommariva e ad istaurare a Carceri l’Ordine Religioso dei Frati
Camaldolesi. Questo fu possibile perchè il territorio di Carceri apparteneva al
domino della Serenissima, il Papa era Veneziano ed il Governo di Venezia appoggiava
l’Ordine dei Monaci Camaldolesi. Con la bolla Papale del 18 Febbraio 1408 parecchi
Monaci della Chiesa di San Michele di Murano si trasferirono a Carceri ed iniziarono
subito a condurre la loro vita religiosa. L’Ordine dei Camaldolesi (legato alla Regola
di San Benedetto), fondato nel 1012 da San Romualdo, prevedeva la presenza di Monaci
Eremiti e Cenobiti, infatti lo stemma era caratterizzato da due colombe che si
abbeveravano in un calice divino a rappresentare le due istituzioni religiose. Con
l’avvento dei Monaci Camaldolesi il Monastero fu ben presto elevato alla
dignità di ABBAZIA (riconoscimento anno 1427) e fu una continua crescita di
attività sociali, lavorative, religiose ed ecclesiastiche. L’Abbazia venne
dotata di quattro chiostri, fu costruita una biblioteca, ripristinata la Foresteria,
che venne adibita al ricovero dei pellegrini. Furono rimesse in ordine o ricostruite:
Venne costruita una cinta muraria, rese agibili le strade, prosciugate
le terre paludose e coltivate le campagne. L’Abbazia si arricchì
dell’Accademia degli studi con la lettura e l’interpretazione dei numerosi codici
presenti nella biblioteca, si arricchì di una scuola di formazione per i
giovani Novizi e i Monaci vivevano, in maniera autosufficiente, grazie alla
coltivazione di ingenti territori agricoli, alla lavorazione della ceramica e alla
gestione dell’attività farmaceutica. Furono gli anni del massimo splendore per
l’Abbazia di Santa Maria delle Carceri. Tuttavia, nel
XVI secolo d.C.,
l’Abbazia iniziò lentamente a perdere l’importanza ed il prestigio che aveva
acquisito. Vari eventi ne causarono la rovina, l’incendio del 1643 che causò
ingenti danni alla Chiesa e alla struttura Abbaziale, ma le motivazioni più
importanti furono le necessità economiche legate alla costruzione del Seminario
Maggiore di Padova e le necessità economiche della Repubblica di Venezia
impegnata nella guerra contro i Turchi (Guerra di Candia). Fu così che, con la
bolla papale del 30 Gennaio 1690, Papa Alessandro VIII
decretò la soppressione dell’Abbazia, la sua vendita all'asta e l’obbligo per
i Monaci di andarsene. I preziosi volumi della biblioteca furono portati nella Chiesa
di San Michele di Murano a Venezia e altri oggetti preziosi andarono alle Chiese di
Santa Lucia di Vicenza e a San Giovanni di Murano. Gli altri oggetti o reperti rimasti
a Carceri furono trafugati o venduti o lasciati in rovina.
Con la vendita dell’Abbazia ai Conti Carminati iniziò un periodo di lento
ed inesorabile declino della straordinaria struttura Abbaziale dei Monaci Camaldolesi.
La famiglia dei Conti Carminati, di provenienza Bergamasca, aveva e mantenne la
residenza a Venezia, ma il primo intervento sull’Abbazia fu la trasformazione
della casa dell'Abate in residenza estiva per i Conti (attuale Casa Canonica).
In pochi anni l’Abbazia Camaldolese divenne una grande azienda agricola,
eccezionali furono le modifiche strutturali, ed architettoniche realizzate.
Furono distrutti i due Chiostri Camaldolesi, fu distrutta quasi completamente
la cinta muraria e il fabbricato della Foresteria trasformato in granaio.
Furono abbattuti i muri divisori nelle celle dei Monaci e demolite le torri
d’angolo del chiostro romanico.Verso la metà del secolo
XIX (4 Novembre 1834)
la Famiglia Carminati trasferì definitivamente la propria residenza a
Carceri, cercando di rendersi molto attiva nella vita pubblica e politica del
paese. Ma, dopo gli ultimi anni economicamente difficili che obbligarono
la Famiglia alla vendita, poco per volta, di case e campagne, nel 1950 gli eredi
dei Conti Carminati cedettero l’ex Abbazia alla Parrocchia di Carceri.
Il complesso Abbaziale, privo dei territori circostanti, era allo sbando e le
strutture rimaste, la maggior parte ancora oggi visibili, apparivano fatiscenti
e rappresentavano solo una piccola parte dell’intero sito Monastico.
Nel 1950 la Parrocchia di Carceri entrò in possesso del complesso Abbaziale.
Il sito storico, culturale e religioso è entrato sotto la tutela di
fondazioni e vari enti pubblici:
Attualmente l’intero sito Abbaziale è gestito dalla Parrocchia di Carceri, funziona un servizio di Accoglienza con la visita dell’Abbazia e del Museo della Civiltà Contadina, allestito al primo piano del Chiostro del 1500. Nella Casa del Padre Foresterario, dal giugno del 2015, funziona un Centro di spiritualità per gli Scout.